Para tener la posibilidad de ser elegido, el candidato ha de ser presentado por una persona autorizada. Las personas que disfrutan de la cualificación exigida para poder proponer candidatos son:
- miembros de la Academia Sueca y de otras academias, instituciones y colectivos con similares normas de funcionamiento y tareas, de todo el mundo
- catedráticos de universidades y de escuelas universitarias dedicados a materias literarias y lingüísticas, de todo el mundo
- personas que con anterioridad han recibido el Premio Nobel de Literatura
- presidentes de organizaciones de escritores que son representativas de la producción literaria de sus respectivos países.
Las propuestas provenientes de categorías diferentes a las anteriormente citadas no son admitidas. Tampoco existe la posibilidad de presentarse a sí mismo como candidato, esto es, no se puede aspirar al Premio mediante solicitud.
Las propuestas deben ser entregadas a la Comisión Nobel con fecha límite el 1 de febrero para que puedan ser tramitadas durante el año en curso. Las propuestas deben, aunque no es condición indispensable, contemplar las razones por las cuales habrían de ser aceptadas. Las propuestas recibidas están sujetas a secreto profesional.
Para ejercer la tarea de elegir al ganador del Premio Nobel, la Academia Sueca cuenta con la Comisión Nobel, que está integrada por cuatro o cinco académicos, elegidos por periodos de tres años. La función de la Comisión consiste en preparar las tareas de discusión acerca de las propuestas formuladas; concretamente, se encarga de la recepción y presentación de las propuestas, además de facilitar tareas de investigación de diferente tipo y de exponer recomendaciones a la Academia en cuanto a la decisión de elegir al ganador del Premio.
Con el fin de fomentar una amplia nominación de candidatos, la Comisión Nobel remite durante el otoño entre 600 y 700 cartas a destinatarios de todo el mundo (tanto personas como organizaciones) que pertenecen a los grupos de personas cualificadas y autorizadas, invitándoles a proponer candidatos para el Premio del año siguiente.
La cifra habitual de propuestas anuales recibidas ronda las 350. El mismo nombre aparece repetido en diferentes escritos de propuestas, siendo unos 200 nombres los candidatos presentados. Como sucede que para que una propuesta siga considerándose válida debe ser remitida y renovada cada año, un mismo candidato puede ser propuesto año tras año hasta que finalmente recibe el Premio, o fallece, o quienes promueven su candidatura terminan rindiéndose.
En el momento de la recepción de una propuesta, la primera tarea de la Comisión Nobel es asegurarse de que proviene de una persona autorizada. En caso de no ser así, es ignorada en el subsiguiente proceso de decisión. Las propuestas aceptadas se presentan a principios de febrero a la Academia en forma de lista, que, tras su aprobación, vuelve a ser remitida a la Comisión Nobel.
Muchos de los nombres que aparecen en la lista son eliminados en una fase inicial. Ello puede deberse a razones de diferente tipo. Puede suceder que algunos de los candidatos sean escritores de textos científicos, con lo cual no cumplen el requisito de que sus obras tengan un valor literario; en otros casos, puede que los candidatos sí tengan una orientación literaria, pero que carezcan de la alta calidad exigida para poder optar al Premio; y puede, incluso, ocurrir que la presentación de la candidatura responda a motivos ajenos a la calidad literaria (motivos políticos, ideológicos, nacionalistas, etc.).
Los candidatos que superan esta criba son sometidos posteriormente a una minuciosa investigación. Si la obra literaria de una determinada persona no le es suficientemente conocida a la Academia, la Comisión Nobel puede requerir informes de expertos. También puede, si un candidado escribe en una lengua que resulta inaccesible a los académicos y se carece de traducciones de calidad, encargar traducciones especiales.
Las resoluciones de la Comisión Nobel son presentadas a la Academia en abril en forma de lista preliminar de candidatos compuesta por entre 15 y 20 nombres.
Una vez aprobada esta lista preliminar por la Academia, vuelve a ser retomada por la Comisión Nobel, que continua sus deliberaciones hasta que a finales del mes de mayo la comisión entrega una lista definitiva con los candidatos que gozan de prioridad. Esta lista, que por regla general contiene cinco nombres, puede ser enmendada por la Academia, cambiando o añadiendo algún nombre. La última misión de la Academia durante el trabajo relacionado con la selección del Premio Nobel que se realiza en primavera consiste en establecer la lista definitiva de candidatos.
Los académicos se dedican a leer la producción literaria de los cinco candidatos restantes durante el verano, si es que no la han leído con anterioridad: muchos de los nombres de peso que se barajan aparecen en la lista definitiva en años sucesivos, con lo cual los académicos se limitan en estos casos a comprobar si el candidato en cuestión ha publicado en el último año obras literarias que puedan fortalecer o debilitar su posición. Además, cada uno de los miembros de la Comisión Nobel emite un dictamen individual que presenta a la Academia en la primera reunión del cuatrimestre de otoño.
Cuando la Academia Sueca se reúne después del periodo estival, sus miembros deben estar bien preparados. La primera sesión se celebra a mediados de septiembre, y, puesto que actualmente se da a conocer el nombre del ganador del Premio a principios o mediados de octubre, existe un margen de sólo unas semanas para deliberar y adoptar una resolución. Es requisito obligatorio que uno de los candidatos reciba más de la mitad de los votos emitidos para que la elección sea considerada válida.